尽管如此，张廷玉作为三朝老臣，担任中枢要职长达几十年，到老却得到了一个抄家的结局。80多岁的张廷玉万念俱灰，主动上奏请求将自己严加治罪，乾隆皇帝为了显示自己“宽宏大量”，只是下圣旨批评了张廷玉一顿。5年之后，张廷玉在遗憾和痛苦中去世，乾隆皇帝也觉得自己有些过分，下令宽恕张廷玉的所有过错，仍然准许他配享太庙，这也是清代文臣死后能够享有的最高荣誉，整个清朝只有张廷玉一名汉臣获此殊荣。
那么，张廷玉究竟做了什么事，为什么会在生命的最后阶段，遭到乾隆皇帝如此对待？事情还要从乾隆即位初期说起。张廷玉29岁进士及第，正式踏入仕途，45岁的时候就任礼部侍郎，成为大清帝国的高级官员。雍正即位后，张廷玉迎来了职业生涯的巅峰，很快就成为权倾朝野的“国之柱石”。乾隆即位后，张廷玉依然位列汉臣之首，年轻的乾隆对他也十分尊敬，在长达13年的时间里，他都稳居清廷中枢机构。
张廷玉能够历仕三朝，始终身居高位，肯定有他的过人之处，除了极为出众的才华之外，他对君臣关系看得很透彻，从不做任何僭越之事，个人修养也达到了炉火纯青的地步。俗话说“伴君如伴虎”，即便如张廷玉一般谨慎，也免不了受到皇帝的猜疑。鄂尔泰倒台之后，张廷玉成为唯一的“权臣”，乾隆皇帝对他的担忧也越来越多。自从讷亲进入军机处之后，张廷玉就渐渐淡出核心权力层，他也看到了皇帝打击朋党的决心，为了得到一个安养晚年的机会，他主动向乾隆皇帝提出了退休的请求。
只不过，此时的乾隆皇帝只是认为张廷玉老了，不适合担任重要职务，但是作为皇帝的顾问还是游刃有余的。对于张廷玉主动请辞的做法，乾隆皇帝有些意外，但也可以理解。然而，张廷玉接下来的一番话，让乾隆皇帝心里很不舒服，这也是两人关系恶化的开端。张廷玉提出告老还乡的请求之后，还强调了一件事，原来雍正遗诏中提到了让张廷玉死后配享太庙的事情，张廷玉再次和乾隆皇帝提起，还举出了朱元璋放走刘伯温的例子，这就犯了乾隆皇帝的忌讳。
乾隆和雍正的性格截然相反，他即位后做的事情，也大都和雍正当年的做法不同。张廷玉用雍正遗诏来“威胁”乾隆，本就让他很不开心。而且，乾隆自视甚高，除了爷爷康熙皇帝，历史上的君王没有一个人被他放在眼里，难道朱元璋放走刘伯温，乾隆就要放走张廷玉吗？最关键的是，乾隆一直认为汉臣心机重，他们说出来的话往往和心里想的不一样。
张廷玉越是引经据典、慷慨陈词，越是让乾隆皇帝认为他是一个伪君子。张廷玉正在滔滔不绝地说话，乾隆突然来了一句：“古往今来，越是忠诚的臣子，越是意志坚定，无论在什么情况下，都会老老实实侍奉君王。”这句话有明显的讽刺意味，一下就把张廷玉说成了不忠之臣，老爷子再也不敢接话，只好趴在地上叩头谢罪。第二天，乾隆专门把这件事写成谕旨发给所有臣工，充满了对张廷玉的讥讽和批判，总结出来就是一句话：奴才永远是奴才，只能拼命干活到死，主子没说话，你哪来的自由可言？无奈之下，张廷玉只好强撑年迈的身体，继续留在朝廷干活。
不过，张廷玉此时已经快80岁，身体衰老十分明显，走路都需要人搀扶，乾隆看着也有些心酸，就问起了张廷玉的身体状况。张廷玉再次委婉地提出了退休的请求，乾隆心软了，回去写了一道谕旨送到张府，意思就是：退休与否，你自己看着办吧！其实，乾隆能这么做，说明他已经同意了张廷玉的请求，只不过希望他能够和自己合演一出戏，展示一下君臣相惜的画面。
按照乾隆的设想，张廷玉应该先上书推辞，然后乾隆再发谕旨批准他退休，双方都能有一个完美的结局，也能留下一段佳话。然而，张廷玉接到谕旨后，直接上奏谢恩，表示自己第二年春天就告老还乡。乾隆的失望可想而知，他心里不禁犯嘀咕：难道张廷玉老糊涂了？还是说他真的对自己没有任何感情？不过，乾隆还是本着帝王胸怀，允许张廷玉告老还乡，甚至还期待两人日后再度相会。
事情发展到这里，按理说应该没有什么变故了，但老天爷就是爱捉弄人，正当乾隆不再关注张廷玉的时候，老爷子的一个举动再次触怒龙颜。张廷玉突然想到，雍正爷当年许下的“配享太庙”承诺，究竟还能不能兑现，他心里没谱。于是，张廷玉在一个寒冷的冬天进攻觐见，当面向乾隆提出了配享太庙的要求。乾隆心想：张廷玉为了告老还乡，反复说自己走不动路、看不见字，然而为了配享太庙，竟然能够在大雪纷飞的冬天进宫，他的身体状态也没有多差吗！可见此人确实是一个道貌岸然的伪君子。
